• 捕縛
• 檻
• 捕虜の去勢

　ここの世界は戦争が絶えない。それも敵国を殲滅するためというよりは殺し合いというよりいかに相手の戦闘能力を奪って支配下に置くかという戦いだ。だから、どうして戦争が始まったのか、どうして終らないのか誰も知らない。あの国とこの国は敵であっちの国は味方ということもない。近くにある国は全部敵なのだ。

　戦闘方法も独特だ。銃の撃ちあいで殺しあうよりいかに敵兵を捕虜にするかに重きが置かれる。だから火薬で作られた爆弾を人間に使うのはタブーなのに、致死性でない毒ガスや生物兵器はなんら問題ない。催眠ガスの爆弾がうまく不意を突いて敵陣に命中すれば、大量の捕虜を獲得できる。

　不意を突いて敵国の都市に大軍で乱入することもある。一般市民でも戦闘員になる可能性がある若い男性は捕虜にしても差し支えないことになっているのだ。
　捕虜とされた者の運命も捕らえた国によって様々だ。国家の労働力として使う国もあれば、奴隷として売りさばく国もあるという。分かっていることは死んだ者より生きている者の方が価値が高いということだ。

　さて、上官の命令を受けたカルタイ国の兵士ニコルは、敵情視察のために国境を越えてハリス国の奥深く潜入していった。持っている食料は３日分。すぐに戻る予定だったが、敵の部隊が退路を遮る形で布陣したため、大回りを余儀なくされていた。懐ろには危険を冒して撮影に成功したハリス国の兵器の貴重な写真データを持ち、道なき道を進んでいた。

　突然、ニコルの足元の地面が無くなった。というか敵の仕掛けた落とし穴に嵌ったのだ。３ｍも落下しただろうか。穴の底に竹槍でも突き出ていれば一巻の終りだし、硬い地面でも無事では済まなかったであろう。しかし、底に敷き詰められていたのはクッションになる藁であった。ニコルはなんとか這い上がろうとしたが穴の壁には手がかりになるものが無かった。

　やがて、頭上でハリス人の声がした。うまく捕まえたとか言っているらしい。穴から引上げられたらまずいと思ったが、ハリス人の兵士は、麻酔銃らしきものを取り出して、ニコルに向けて発射した。ニコルはたちまち気を失った。

　ニコルは気が付いたら数人のハリス人兵士に取り囲まれていた。持ち物は全て奪われ、衣服も剥ぎ取られて全裸だ。秘密の写真データが入ったボックスも調べられているが、すぐには再生できないらしい。ハリス語でこれは何かと問われたが、ニコルは言葉がわからないふりをして答えなかった。

　するとハリス人の下士官らしき男が、司令部に送れとかいう意味の命令を出した。全裸のニコルにカルタイ国伝統の下腹部に巻きつける長い布の下帯が返された。２ｍ以上あるその褌を手際よく身に着けると、その上にこれを穿けと、ブリーフパンツを渡された。カルタイ国の男はこのような下着は異国かぶれと馬鹿にして使わないので、ニコルは民族伝統の下着を馬鹿にされたような気分になった。

　縦も横も１ｍほどしかない鉄格子の檻が、上半身は裸で足は裸足のままのニコルのところに運ばれてきた。ニコルは後ろ手に縛られ、猿轡を嵌められて小さな鉄格子の檻に入れられ、そのまま軍用車両で運ばれていった。
　猿轡に付いた大きなボールで口は目いっぱい開かされた。このままだと唾を飲みこむこともできない。ただボールには管を通す穴が開いていて、そこに差し込まれた管を通して、時折、僅かばかりの水分が与えられた。大小便は下着の中に垂れ流しの状態だ。
　こうして４日目に、ようやく捕虜収容所らしい施設の塀の中に入った。

　トラックは建物の中までそのまま入っていくようだ。トラックの荷台の幌が外されると、頭上に鎖で吊るされたフックを持つ天井クレーンが見えた。
　フックは４つあり、ニコルの檻の四隅に引っ掛けられるようになっている。檻が引き上げられ、長い廊下のような通路を運ばれていく。やがてクレーンは大きな部屋の端で停止した。

　そこで目にしたのは、荷物箱のように積まれた檻の山だった。上下に５段に積まれた檻の一つ一つに、捕虜らしい人間が入れられている。ニコルの猿轡の管が抜かれた。もう水は飲ませてもらえないらしい。
　ニコルの檻は天井から下がっている鎖に吊るされて、そのまま積み木のようにちょうど空いていた檻と檻の間の空間に置かれた。５段積みの３段目の位置だ。鎖が外されると、すぐに上に別の檻が積まれた。

　上や横の檻には同じの捕虜らしき大勢の青年たちが、同じように閉じ込められていた。カルタイ人だけではないようだ。見渡せる限りでは知った顔はいない。

　ニコルは声を掛けようとしたが、完璧な猿轡に阻まれて声が全く出ない。
　そうこうするうちに、すぐ上の檻に入れられた捕虜の下着に染みが拡がってきた。どうやら下着の中で失禁したらしい。股間の下着が脱がされなかったのは、オムツ代わりだったのかもしれない。しかし、上の檻の男はよっぽど我慢していたのか、小水は下着だけでは受けきれず、そのまま滴が顔の上にポタポタ落ちてきた。

　このまま２日ほど過ぎただろうか。飲まず食わずで喉の渇きと空腹は限界、下腹部も失禁でもうグチョグチョで、このまま死ぬのかと覚悟した頃、ハリス国の獄吏が何人かきて、周囲の檻を動し始めた。
　どうやら先に積まれた檻から順番に作業をしていくらしい。

　檻が動き始めてから見えたのは、今の鉄の檻よりもふた回りも小さな箱に入れられようとしている男たちの姿だった。今度の箱は檻と違って中が見えない。横幅は５０cmちょっと、上部の板の長さは前後が４０cmぐらいで、前の板は下から三分の一ぐらいのところでくの字に折れ曲がっている。底の板は前後が７０cmぐらいと少々広い。真横から見ると背中側は垂直で、前側を向いたいびつな矢印のような五角形だ。

　流石に身体全部は入らず、首から上は箱の穴から外に出ている。手首も外に出ているが、頭の横の穴から手首を上に出している箱と、前の板から前に出している箱がある。中では尻を底に着けて膝を思いっきり曲げた窮屈な体育座りをしているようで足首もくの字の下側の板から前に出ている。いくら頭が外に出ていても、この檻より更に身動きできないのは確実だ。

　獄吏が捕虜を箱に入れるところを見ていると、箱は蝶番で折れ曲がって前に開くようで、捕虜が入ると上の板のところで首枷のように施錠される。両手首や両足首を出す穴にも外から枷が嵌められていて、自由に動かすことは無理だ。
　くの字形の前板の上半分の部分には小さな四角い穴が開いている。目的はわからなきが、足枷で無理やり拡げられた股間がそこからチラチラと見える。

　男たちは、箱に移される前に猿轡を外され、汚れた下着も脱がされる。その下着は篭に入れられ、驚いたことに次に箱に入った捕虜の口の中に、そのブリーフが押し込まれ、褌が口元を中心に顔の周りにグルグル巻かれて、縛って留められている。
　こうして男たちは、褌で顔が隠されて周りが見えないだけでなく、口の中のブリーフで満足に話ができない状態にされている。
　しかもその褌もブリーフも他人が穿いていたものだ。
　箱には車輪がついているらしく、獄吏が軽々と押して移動させている。専用の送り出し口があって、そこまで運ぶとあとはベルトコンベアーがどこかに運ばれていく仕組みのようだ。

　それを見ているうちにニコルの順番か来た。ニコルの檻の扉が開くと、目の前にあの奇妙な箱があるのが見えた。
　（第４話に続きます）
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去勢の話は第４話からになります。

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