捕囚の印（第２話-ピエタの捕縛）その１
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さて、場所は変わってハリス国の草原。ここにハリス国のガス攻撃を受けて、全員昏睡状態になってしまったポナール国の一部隊25人が横たわっていた。国境からハリス国の奥深く、気づかれずに侵攻したものの、前線司令部がある都市まであと少しというところで、敵に発見されてしまった。民間人に偽装するため、運悪くガスマスクも防護服も着けていなかったのである。
遠くでハリス人の声が「こっちだ、こっちだ」と叫んでいる。やがて到着したハリス人の兵士は、眠ったままのポナール人をどこかへ連れていった。身に着けていた軍用品もすべて回収された。これはやがてハリス国の対ポナール国用の秘密兵器として使われるのだろう。
指揮官であったピエタが目覚めたのは高さも幅も長さも１メートルぐらいの狭い鉄格子の檻の中だった。その檻が天井から吊るされて揺れている。ピエタの身分はとっくにバレているのだろう。部下たちとは全然別の場所に連れてこられたようだ。捕虜収容所はハリス国内に何十箇所もあるとらしいという情報を思い出した。あるいは自分だけが長く気絶していて離れ離れになったのか。
ピエタは、服もシャツも脱がされて下半身の下着だけの姿で、両手首を後ろ手で縛られて窮屈な体育座りの格好だ。自分のビキニブリーフの下着の下には、なぜか六尺褌に似た布がしっかりと巻かれている。これはカルタイの下帯じゃないか、それも使い古しらしいぞとピエタは屈辱感を覚えた。
しかも、口には猿轡が嵌められている。これも前に誰かが使ったものを洗わずに使い回ししているらしく、妙な味がした。
やがて、天井のクレーンが動き始め、狭い通路を通って広い部屋に出た。この部屋の中は、ピエタが入れられているのとそっくりな檻が、横にも縦にも積み重なって並べられている。びっしりと積み重ねられた檻の数ざっと百個ぐらいはあるだろうか。この中のちょうど空いたあたりに、ピエタの檻が運ばれ、下されていく。そのあとからも別の檻が運ばれてきて、ピエタの前後も上下も左側も檻同士が密着するようになった。最初は空いていた右側にも別の檻が運ばれてきた。
上や横の檻には同じの捕虜らしき大勢の青年たちが、同じように閉じ込められていた。ポナール人だけではないようだ。やはり捕虜なのだろうか。しかし、見渡せる限りでは知った顔はいない。
ピエタが声を掛けようとしたが言葉が出ない。猿轡は実に完璧であった。そのうちすぐ上の檻に入れられた捕虜の下着に染みが拡がってきた。どうやら下着の中で失禁したらしい。股間の下着だけそのままだったのはオムツ代わりだったのかとピエタは思ったが、よっぽど我慢していたのか、下着だけでは受けきれず、小水の滴がピエタの顔に上からポタポタ落ちてきた。
このまま２日ほど過ぎただろうか。なにも飲まず食わずでピエタは喉の渇きと空腹がもう限界、下腹部も失禁でもうグチョグチョで、このまま死ぬのかなと思い始めた頃、ハリス国の獄吏らしき人が何人かやってきて、周囲の檻を動し始めた。
いよいよこの檻から出られるのだろうか。ピエタは期待した。
ところが見えたのは、自分たちが入れられている鉄の檻よりもふた回りも小さな箱に入れられようとしている捕虜たちの姿だった。今度の箱は不透明で、横幅は５０cmちょっと、上部の板の長さは前後が４０cmぐらいで、前の板は下から三分の一ぐらいのところでくの字に折れ曲がっている。底の板は前後が７０cmぐらいと少々広い。真横から見ると背中側は垂直で、前側を向いたいびつな矢印のような五角形だ。
流石に身体全部は入らず、首から上は箱の穴から外に出ている。手首も外に出ているが、頭の横の穴から上に向かって手首を出している箱と、前の板から前方に手首を出している箱がある。
箱の中では尻を底に着けて膝を思いっきり曲げた窮屈な体育座りをしているようで足首もくの字の下側の板から前に出てしまっている。いくら頭などが外に出ていても、この檻より更に身動きできないのは確実だ。
捕虜たちが箱に入れられるところを見ていると、箱は蝶番で折れ曲がって前に開くようで、捕虜が入ると上の板のところで首枷のように施錠される。両手首や両足首を出す穴にも外から枷が嵌められていて、自由に動かすことは無理だ。
くの字形の前板の上半分の部分には小さな四角い穴が開いている。目的はわからなきが、足枷で無理やり拡げられた股間がそこからチラチラと見える。
捕虜は、箱に移される前に猿轡を外され、汚れた下着も脱がされる。ところがその下着は篭に入れられてから、その下着を穿いていた捕虜の次に箱に入れられた捕虜のところに持っていかれ、次の捕虜の口の中に、そのブリーフが押し込まれた。褌も口元を中心に顔の周りにグルグル巻かれてから、縛って留められている。
こうして捕虜は、顔が隠されて周りが見えないだけでなく、口の中のブリーフで満足に話ができない状態になっているようだ。
箱には車輪がついているらしく、押せば軽々と動く。送り出し口らしきところまで運ばれると、あとはベルトコンベアーに載せられて、どこかに運ばれていくのが見えた。
それを見ているうちにピエタの順番か来た。ピエタが入れられていた檻の扉が開かれると、目の前にあの奇妙な箱が目に入ってきた。
（第５話に続きます）
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